La sociedad americana estaba en organizada en torno a dos grupos:
La elite blanca (decenas de miles de peninsulares y criollos). Controlaban la administración y eran los propietarios de la tierra, las minas y las demás fuentes de riqueza.
El resto de la población constituida por la mayoría indígena y los esclavos negros.
Era una sociedad organizada de forma racial pese a que había una importante mezcla racial: mestizos (blanco e india), mulato (blanco y negra) zambos (indio y negro)…
A partir de mediados de siglo se inicia un cambio en la política de los Borbones hacia América. El gobierno de Madrid decidió incrementar la explotación colonial para que lascolonias fueran más rentables.
Para ello se adoptaron diversas medidas. Se promovieron, con escaso éxito, las
Compañías de Comercio, siguiendo el modelo inglés y holandés. Se decretó la introducción de
navíos de registro: barcos que podían comerciar al margen de la Flota de Indias. Esta novedad permitió que se incrementara el comercio gaditano con América.
Durante el reinado de
Carlos III se introdujeron importantes reformas.
La Corona trató de incrementar el control administrativo de la metrópoli sobre las Indias:
se excluyó de la administración a los criollos, se creó un
nuevo virreinato, el del Río de la Plata en 1776, y ese mismo año se estableció el cargo de
Intendente para reforzar el control de los territorios americanos.
La
expulsión de los jesuitas en 1767 tuvo en América una importante consecuencia: la Corona se anexionó importantes tierras, sobre todo en Paraguay, que hasta ese momento habían estado en manos de la Compañía de Jesús.
En el terreno económico hubo un
incremento impositivo y en 1778 se permitió el
libre comercio entre la península y las Indias, rompiendo el monopolio sevillano-gaditano.
Esta nueva política borbónica, enfocada sobre todo al beneficio de la metrópoli, engendró movimientos de
protesta de los criollos, apartados de los cargos administrativos, y de la explotada mano de obra
indígena. En 1780-1781 se inició una revuelta en Perú iniciada por los criollos pero que pronto se convirtió en una rebelión indígena (
Tupac Amaru). La revuelta fue duramente reprimida.
